李桦是木刻艺术的先驱者之一，他之所以被称为新木刻运动的核心人物，不仅在于他卓越的制作技艺、强烈的视觉表现力、丰富的艺术语言，更在于他那渴求光明的战斗精神：一种群体性的创作观念—关怀现实。正是这种责任心和使命感，使得李桦的作品更具历史价值和现实意义。1959年，李桦带学生赴三门峡水利工地写生，创造了一批反映新中国建设题材的作品。《三门峡写生》就是此系列作品之一，他用写实的语言，描绘了被当地人称为中流砥柱的“砥柱石”。
上世纪五十年代之前，黄河自然流淌，在三门峡形成了神门、人门和鬼门的三道河门，那时候，河水惊涛拍岸，到了汛期，黄汤一样的泥水怒吼着由上游倾泄而下，在三道河门里横冲直撞，一旦在此行船，便会造成船翻人亡的后果。然而，就在三门的下侧，一座十多米高的山形巨石横立河中，将汹涌的河水拦于自己的脚下，那河水也怪，遇到了它，便突然温顺起来，河床变宽，留下一片平静的河滩，人们在此歇船避汛。于是，人们非常感激这座石山，以它敢挡波涛的勇气和力量，称它为“中流砥柱”。此石山也被叫做“砥柱石”。