1970年代末，中国的现代文学艺术在北京形成了一股民间的涌动，“星星画会”的艺术运动就发生在1979年的北京，他们提出“要艺术创作自由”，连续举办了两次展览，在中国社会上引起了一股自由创作的风潮，其影响波及全国各地，同时也被当做西方媒体报道的抢手货。这些起起伏伏悬挂着的油画、水墨画、木刻和木雕等，用当时看来非常离经叛道的形式，表达对人性苏醒、个体自由的强烈期盼，以及对种种欺骗、束缚的厌恶和反抗。“星星画会”也作为中国现代艺术的开端，从政治性批判艺术、启蒙性精神追求和形式性艺术探索三方面为中国文化的现代性历史拉开了序幕。
何宝森是星星画会的创始人之一，自幼跟随留法艺术家廖新学先生学画，直至1957年赴京学习，1970年代，他进入北京劳动人民文化宫工作。黄锐、马德升等人曾来此学画，由此，何宝森算是他们的老师与领路人，之后他们一同策划了第一届星星美展。《天安门前》创作于1985年，何宝森采用写意的方式，寥寥数笔描绘了天安门前长安街的景象，一名交警站于路边，维持交通，那是自行车的王国，一个时代的图景扑面而来，弥足珍贵。