追溯西方抽象艺术的起源，可以至后印象主义代表人物塞尚，他是第一个将现代主义艺术从具象带往抽象的画家，也是对吴大羽影响颇深的画家。今天我们把抽象艺术理解为颜色和形式的艺术时，才能更好的体会塞尚对于色彩的精辟理解。这影响了其后立体主义、至上主义的发展。在中国，吴大羽创作了堪与西方同时代大师相媲美的抽象艺术作品，构建了自己完整的艺术体系，以一个人的美术史，填补了中国现代美术史上一段长时间的空白。

阅读艺术家传记、作品全集，是认知一位艺术家最便捷的方式，但由于吴大羽的“慎独”，以及“文革”中对作品的毁坏，我们在今天看到的出版物大多是其晚期作品，早期绘画凤毛麟角。

1928年，即归国次年，吴大羽与林风眠、林文铮成立以杭州艺专教师群为主体的“艺术运动社”，并举办多次展览会，吴大羽在1929年第一次展览和1934年第四次展览中分别展出了《渔船》、《倒鼎》、《汲水》等作品。当时即引发热评，“吴大羽的油画吸收法国印象派的技法、中式色彩的光色效果。”可见，早期的吴大羽已经注重对于色，对于感觉的认知与实践。
其后，1937年，吴大羽在艺专因战乱南迁的途中离开教职，我们基本看不到他的作品。这一时期吴大羽做了什么？从今天看到的文献中可以知道，他一直在读书，思考，同时也不停地给学生和朋友写信，抒发自己读书思考以及艺术创作的主张。

正是在这些信件中，我们发现了“势象、光色、韵调”这些吴大羽“创造”性的词汇。光色是对色彩的理解，韵调是对作品气韵的把握，势象则是在光色和韵调基础之上所显现的整体难以阻挡的宏大气势。1940年，“势象”的提出，也成为吴大羽对抽象艺术探索的重要标志，比较讽刺的是这种“形式主义艺术”的倾向，则成了1950年他被杭州艺专解聘的主要理由。

由此，可大体推断，在1940年代，至少从思想上，吴大羽已经开始了现代艺术的抽象之路，对形体的恭顺，无益于掌握形象，美的出现在形象和心象之间。更为难得的是，他在非主流艺术，且也会因此不断受批判的各种运动中坚持了下来。过去曾以为，1950年代后的一段时间里，中国的现代艺术完全停止了发展，但通过吴大羽来回溯，说明现代艺术运动并没有停止，仅是成为潜流，而不是断流。这种学脉，又被吴冠中、赵无极以及朱德群等学生后辈所继承，不断发展壮大。这是吴大羽现代抽象艺术的价值和意义。