“画风景有个前提首先要注意，这个前提就是面对生活，心中要有主意。一坐下来就无目的画起来，那样收获不大。不论画什么，总要有自己的感情所寄。同画人一样，画风景也要观察、体会、理解，有所感受认识，然后抓它画出来。”—艾中信
在20世纪中国美术的发展历史上，艾中信先生是一位做出创造性贡献的艺术家和美术教育家。艾中信早期就有了对社会与人生的光明追求。后来进了大学，成为以徐悲鸿先生为中心的进步人士文化圈中的一名青年，在抗日战争中受到锻炼。解放前几年，他经上海到北平，先在以苏联为背景的《时代日报》编辑美术副刊；后到徐先生创建的北平艺专工作，成为北方进步群体“北平美术作家协会”的青年中坚。北平解放后不久，他加入了中国共产党。此后几十年他就一直是中央美术学院专家群中的骨干，并且其作用从学院辐射到美术界，艾中信是一位参与推进中国现代油画的优秀先驱，同时是一位忠诚于教育事业的良师。
　　
艾中信作为徐悲鸿学派的传人，积极执行和推动这个体系。他参与组织了第一次全国素描教学会议，对俄罗斯方法与法国方法在结合中各有所辨析。他担任油画系主任负责组织和顺利实施五年制专业方案，与顾问马克西莫夫教授合作良好。他又移植外国经验，大力设计和倡导了画室教学体制，至今成为在全国各地实行的主要方式。
艾中信是20世纪中国油画第二代的杰出代表之一，尤其是致力于推进写实主义的一位先驱，他的画家生涯可以分为三个时期。
初期是40年代。艾中信毕业于中央大学在重庆时期的美术师范专业。曾与华君武同学，也已发表过漫画作品，求学时已出版过炭笔速写《四川的劳动者》。1941年以所见嘉陵江边素材画了《卖柑者》一画获奖。他还画了一幅江上的纤夫，经中国画老师张书旂补景后参加了在苏联举办的战时中国美展。由于他成绩优秀，毕业时即留校聘为助教，3年后任美术学院副研究员。艾中信是在徐悲鸿、吴作人、吕斯百等多位良师的直接教诲下脱颖而出的佼佼者。40年代他画了以抗日战士为题材的《枕戈达旦》，构思源自读艾青的《青纱帐》一诗。他又到川西写生山川人物，有《都江堰》、《蜀山隆冬》等诸作。
1946年，艾中信来到北平，艺术才能得到更出色的发挥，卓然成家。这主要显现在他的一批优秀的抒情性风景画上。例如，《崇文门外》、《雪里送炭》、《紫禁城残雪》这几幅画都是“画中有诗”，为传世精品。他到门头沟去画矿工，有一批珍贵的速写，尤其他着意于沉重劳作下的童工形象，再三为之写照，留下了油画《背煤》等作。
1950-60年代是艾中信的第二个创作时期。新生活的光辉照耀、视野开阔和思想提高，使他的艺术的翅膀飞翔得更高。他的形象结合技巧日趋丰富熟练，自觉的革命意识使他的精神奋发，个人风格发挥得更加劲健，多以新时代的景物抒情叙史而自成一格。
艾中信从50年代初起就画过多幅大幅人物油画，有《任弼时同志和青年在一起》、《朱总司令在军舰上》、《湖南共产主义小组》等，60年代初画了《李兆麟将军西征》。艾中信创造性地使用了“全景式风景”（PANORAMIC LANDSCAPE），这种样式，构图超宽幅，境界壮美，又把生活中的人事收集其中融为一体，是一种叙事诗式的大风景，但又不仅是风景，而是现实生活的大块文章，或是壮阔历史的宏大叙事。
“文革”以后，艾中信重操画笔，恢复创作。他在晚期有几幅重要新作，一幅是他应约为纪念马克思逝世百周年而选画的《马克思临终》一画。《踏雪》画他自己和老伴在天坛柏树林中携手踏雪而行。
艾中信在大学期间学过中国画，后来的环境更常和中国画家在一起，中国画的写意对他有很深的潜在影响。写实中的写意属于中国油画在20世纪中期很多人共同努力一种创造性探索，其中包括艾中信独到的成果。他对于西方现代主义的态度具有深刻的认识。中国油画家只要摆脱了西法的误读，由于民族文化心理的缘故，有更好的条件趋向于写意性的探索。艾中信主要在从四十年代到六十年代承前启后的阶段中起了显然的带头作用。尤其是他长期执教，作为诸家名师之一，所传播的影响就更大。
艾中信为人治艺都有一种平实温和的态度。他早年即已认定“为人生而艺术的”的道路，坚持艺术来源于生活的方向，所以他注重和擅长于从写生中敏锐地捕捉视觉的生动的东西，又热心于投入社会实践以充实自己的精神世界。