吴冠中探寻过各式瀑布，对于这一传统题材，他写到：“我国传统山水画几乎每幅中都有瀑布，瀑布奔泻，一个老人携杖或背手来观瀑，深暗的山石丛林间，白练飞来，那垂挂的或曲折奔流的白色的游动之线成了画面最活跃的命脉，也正是这黑白对照，块线对照，动静对照的造型因素吸引了画家，启发了画意。”
1980 年代中后期，吴冠中的水墨画进入自由创作的高峰期，注重发挥笔墨的功用，用色舍去繁华复归平淡淳朴，以偏抽象的艺术风格来描绘自然风景。作品《奔流》则是这一时期以瀑布为主题， 融合以上观点而集大成的杰作。
吴冠中用排笔的大笔触作为后景的主要形式语言，但运笔具有中国书法中的自由转捩，大笔纵横，不拘小节，将瀑布之水天上来的豪迈意境得到高度抽象的表达。瀑布前的株老树重墨勾画，跃然凸显于画面，在结构上既是画的心脏，又起到了分割和平衡画面的功效。而寥寥几笔彩墨的点缀既在视觉上起跳跃之感，间落点缀的大红和亮蓝色点如宝石洒落于凡间，抒发着热情和朝气。逢春的老树与遥岸相望的磅礡奔流共同谱写着一首生命之曲，充满希望之情。